대상포진 – 단순한 피부질환이 아닙니다

수포만 생기면 대상포진일까요?

사람이 겪는 질병 중, 한 번 경험하면 다시는 겪고 싶지 않다고 말하는 대표적인 질환이 바로 대상포진(herpes zoster)입니다. 대상포진은 피부에 물집이 생기고 찌르는 듯한 통증이 따라오는 것으로 알려져 있지만, 실제로는 신경계에 깊숙이 관여하는 바이러스 질환입니다. 단순히 외부 피부에 생기는 병변으로 여기기엔 치료와 회복까지 수개월 이상 걸릴 수 있는 복합적 질환입니다.

 

대상포진은 소아기에 수두를 앓은 후 몸속에 잠복해 있던 '수두-대상포진 바이러스(varicella zoster virus, VZV)'가 성인이 되어 면역력이 약해졌을 때 신경을 타고 다시 활동을 시작하면서 나타납니다. 바이러스는 척수 신경절에 잠복해 있다가 스트레스, 피로, 수면 부족, 감기 등의 외부 자극으로 면역이 떨어질 경우 재활성화됩니다.

 

한쪽 옆구리나 이마에 좁쌀만한 수포가 줄지어 생긴다거나, 손끝으로 만졌을 때 바늘로 찌르는 듯한 감각이 지속된다면 단순한 피부 트러블이 아닌 신경병성 통증일 가능성이 높습니다. 최근에는 고령자뿐 아니라 30~40대의 사회인층, 수험생, 장시간 교대근무 직군에서도 대상포진이 흔하게 나타나고 있으며, 초기 대응 시점을 놓칠 경우 일상 기능을 마비시킬 만큼 극심한 후유증이 남을 수 있습니다.

 

대상포진의 주요 증상과 신체 반응 과정

대상포진은 발생 위치, 환자의 면역 상태, 조기 치료 여부에 따라 증상 양상이 다양하게 나타납니다. 일반적으로는 수포가 발생하기 전 1~3일 동안 원인 불명의 통증, 감각 이상, 피부 저림이 먼저 나타나고, 이후 해당 부위에 띠 모양으로 수포가 무리지어 발생합니다. 이 수포는 한쪽 방향으로만 발생하는 것이 특징이며, 신경절에 따라 얼굴, 가슴, 복부, 등, 팔, 다리, 엉덩이 어디에나 생길 수 있습니다.

 

대표적인 증상과 진행 양상은 다음과 같습니다.

• 전조 증상: 열감, 오한, 극심한 피로감, 근육통, 집중력 저하
• 감각 이상: 가렵지 않고 찌릿하거나 화끈거리는 통증, 타는 듯한 느낌
• 피부 증상: 붉은 반점 위에 맑은 수포가 무리지어 띠처럼 발생 (신경 경로를 따라)
• 통증 특징: 낮보다 밤에 더 심하며, 잠을 설치는 경우도 많음
• 피부 회복 후에도 통증 지속: 이 경우 ‘대상포진 후 신경통’으로 분류

사람마다 증상은 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 수포가 거의 생기지 않는데도 극심한 통증을 호소하기도 하며, 반대로 피부 발진만 있고 통증은 약한 경우도 있습니다. 특히 면역력이 매우 약한 사람, 암 치료 중이거나 장기 이식 수술을 받은 환자, 고령자는 신체 여러 부위에서 동시에 발생하는 다발성 대상포진이 나타날 수 있어, 이 경우 즉시 입원 치료가 필요합니다.

 

대상포진은 발병 부위에 따라 이차적인 위험이 달라집니다.

예를 들어 눈에 발생한 대상포진은 각막염, 시신경염, 심하면 시력 손상을 유발할 수 있으며, 귀에 발생한 경우에는 이명, 난청, 균형장애, 안면마비가 동반되기도 합니다. 발병 부위에 따라 피부과뿐 아니라 신경과, 이비인후과, 안과의 협진이 필요한 경우도 많습니다.

 

치료 시기를 놓치면 후유증으로 이어집니다

대상포진 치료는 타이밍이 핵심입니다. 대부분의 전문의들은 발병 후 72시간 이내 항바이러스제 복용을 권장하며, 이 시기를 넘기면 치료 효과가 급격히 떨어지고 회복 기간이 길어질 뿐 아니라, 후유증이 남을 확률이 높아집니다.

 

치료 과정은 다음과 같이 이루어집니다:

• 항바이러스제 (Acyclovir, Valacyclovir, Famciclovir 등)
  – 바이러스 증식을 억제하며, 수포의 확산과 신경 침범을 줄임
  – 복용은 보통 7일간 유지, 일부 경우 정맥주사로 투여
• 진통제 및 신경통 약물
  – 단순 해열진통제(타이레놀, 이부프로펜) 외에, 프레가발린, 가바펜틴 등의 신경성 진통제 병용
  – 통증이 심한 경우 트라마돌, 옥시코돈 같은 중등도 진통제 사용
• 스테로이드 단기 요법
  – 초기 염증을 억제하고 신경통 위험을 줄이기 위해 일시적으로 저용량 사용
• 피부 관리
  – 수포는 손으로 터뜨리지 않도록 주의하고, 깨끗하게 유지하며 2차 세균 감염 예방
  – 필요 시 항생제 연고나 드레싱을 사용

치료는 단순히 수포를 없애는 것이 목표가 아니라, ‘대상포진 후 신경통(포스트 헤르페틱 뉴랄지아, PHN)’으로 진행되는 것을 막는 것이 핵심입니다.

PHN은 통증이 수포가 사라진 후에도 3개월 이상 지속되는 상태로, 환자의 삶의 질을 극도로 떨어뜨리는 후유증입니다.
특히 60대 이상에서 자주 발생하며, 고령층에서는 수년 이상 통증이 지속되는 사례도 드물지 않습니다.

 

예방은 가능한가요? – 백신과 생활습관이 핵심입니다

대상포진은 한 번 겪은 후에도 재발할 수 있는 질환입니다. 그렇기 때문에 가장 효과적인 접근은 예방이며, 이를 위한 가장 대표적인 수단이 백신 접종입니다.

 

50세 이상 성인은 반드시 대상포진 백신 접종을 고려해야 합니다.

미국 CDC와 한국 질병관리청 모두, Shingrix(불활성화 백신) 2회 접종을 권고하고 있으며, 접종 시 대상포진 예방 효과는 약 90% 이상으로 알려져 있습니다.

이 백신은 수두 경험이 있는 사람에게도 권장되며, 이미 대상포진을 한 번 앓은 사람도 최소 6개월 이후 접종이 가능합니다.

 

예방 접종 외에도 생활 속에서 실천해야 할 사항은 다음과 같습니다:

• 수면을 충분히 취할 것 (최소 7시간 이상)
• 과도한 스트레스와 긴장 상태를 피할 것
• 규칙적인 식사와 면역력 유지에 도움되는 영양소 섭취
• 음주, 흡연 제한, 과로하지 않도록 일정 조율
• 감기, 독감, 코로나19 감염 이후 면역 저하 상태일 때는 충분한 회복기 확보

대상포진은 눈에 보이는 증상이 사라졌다고 끝난 것이 아닙니다.

특히 발병 후 수개월 동안 같은 부위에 간헐적인 통증이나 피로감, 민감함이 남아 있다면, 그 부위의 신경이 여전히 회복 중이라는 의미이므로, 이 시기에도 무리한 활동이나 스트레스를 피해야 합니다.

간혹 대상포진이 낫고 1년 이내에 반대편이나 다른 부위에 재발하는 경우도 있기 때문에, 면역력 관리가 장기적인 예방의 핵심입니다.