젊은 당뇨, 20~30대에도 나타나는 이유

더는 ‘중년병’이 아닙니다

한때 당뇨병은 40대 이후 중년층에서 주로 발생하는 대표적인 ‘생활습관병’으로 여겨졌습니다. 하지만 최근 의료 현장과 건강검진 데이터를 보면 이러한 인식은 점차 바뀌고 있습니다. 실제로 20~30대에서 당뇨병이 새롭게 진단되는 비율이 점점 증가하고 있으며, 일부에서는 10대 후반~20대 초반에서조차 당뇨병 또는 당뇨 전단계로 진단되는 사례도 보고되고 있습니다.

 

이러한 변화는 단순히 진단 기술이 정교해져서 조기에 발견되는 문제만은 아닙니다. 오히려 젊은 세대의 생활환경, 식습관, 활동량, 수면 리듬, 스트레스 패턴 등이 구조적으로 바뀌면서, 과거 중년 이후에나 나타났던 대사 이상이 더 이른 시기에 발생하고 있는 것입니다.

 

무엇보다 문제는 젊은 당뇨는 자각 증상이 거의 없다는 점, 그리고 “나는 젊고 마른 편이니 괜찮겠지” 하는 안일한 판단으로 인해 병을 키우는 경우가 많다는 점입니다. 이번 글에서는 왜 요즘 젊은 사람들에게도 당뇨병이 생기는지를 구조적으로 분석하고, 어떤 경고 신호에 주목해야 하는지 실질적으로 살펴봅니다.

 

젊은 당뇨의 핵심 원인들

20~30대 당뇨병 환자의 증가에는 다음과 같은 주요 요인이 복합적으로 작용하고 있습니다. 이들은 단독으로도 문제지만, 여러 요인이 함께 누적될 때 당 대사 시스템을 무너뜨리게 됩니다.

• 정제 탄수화물과 설탕의 과도한 섭취
  패스트푸드, 밀가루, 과자, 달달한 음료를 일상처럼 먹는 식습관은 고혈당 반응을 유도하고, 인슐린 저항성을 증가시킵니다.
  특히 20대는 활동량 대비 칼로리 섭취량이 많고, 그 중 상당 부분이 단순당으로 구성되는 경우가 많습니다. 아침을 거르고 점심·저녁에 과식하는 식습관도 혈당의 불안정성을 키우는 원인입니다.
• 만성 수면 부족과 생체리듬의 붕괴
  수면이 부족하거나 불규칙하면 인슐린 분비와 대사조절에 관여하는 호르몬들이 정상적으로 작동하지 못합니다.
  야근, 심야 공부, 스마트폰 사용 등으로 인해 밤늦게 자고 늦게 일어나는 생활은 호르몬의 리듬을 깨뜨리며, 혈당을 쉽게 불안정하게 만들 수 있습니다.
• 운동 부족과 앉아 있는 시간 증가
  일상에서의 활동량 자체가 줄어든 것도 문제입니다. 사무직, 디지털 기반의 직업, 게임·유튜브 위주의 여가 등으로 하루 대부분을 앉아서 보내는 경우가 많아졌습니다. 이로 인해 근육량이 줄어들고, 대사 기능이 저하되며, 지방이 쉽게 축적되면서 인슐린 감수성이 악화됩니다.
• 스트레스와 정신 건강 문제
  젊은 세대는 취업, 경쟁, 학자금, 주거 문제 등 다양한 사회적 스트레스에 노출되어 있습니다. 스트레스는 코르티솔 수치를 높여 인슐린 작용을 방해하고, 폭식이나 야식과 같은 대사 위험 행동을 유도하게 됩니다. 또한 불안·우울 등으로 인한 약물 복용 역시 혈당 조절에 영향을 줄 수 있습니다.

이 외에도 유전적 요인, 다낭성 난소 증후군, 특정 감염 이후의 자가면역 반응 등도 젊은 당뇨의 원인이 될 수 있습니다.

 

마른 사람도 당뇨에 걸릴 수 있습니다

당뇨는 흔히 ‘비만한 사람의 병’으로 알려져 있지만, 최근에는 정상 체중이거나 마른 체형임에도 불구하고 당뇨병으로 진단되는 사례가 늘고 있습니다. 이는 체중보다는 내장지방 비율과 인슐린 저항성 여부가 더 중요하다는 것을 의미합니다.

 

특히 동양인은 서양인에 비해 상대적으로 적은 체중에서도 내장지방이 높게 축적되는 체질을 갖고 있기 때문에, 체중은 정상이라도 혈당 조절 기능이 떨어질 수 있습니다. 또한 근육량이 부족한 마른 체형은 인슐린을 받아들일 수 있는 조직이 적기 때문에, 혈당을 안정적으로 처리하지 못하고 고혈당 상태로 유지되는 경향을 보이기도 합니다.

 

이러한 ‘마른 당뇨’는 초기 자각 증상이 거의 없고, 갑작스럽게 시야 흐림, 피로감, 체중 감소 등으로 병원을 찾게 되는 경우가 많습니다. 더 큰 문제는 마른 체형의 경우 당뇨병 진단 이후에도 체중 조절을 통한 개선이 어렵기 때문에 약물치료로 빠르게 이행되는 비율이 높다는 점입니다.

 

결국 중요한 것은 체중이 아니라 혈당 수치와 인슐린 저항성의 존재 여부, 그리고 생활습관의 질입니다. 즉, ‘나는 말랐으니까 괜찮다’는 판단은 매우 위험한 착각일 수 있습니다.

 

젊은 당뇨를 막기 위해 지금 실천해야 할 것들

20~30대는 신체 대사 능력이 상대적으로 활발한 시기입니다. 이 시기에 당뇨병이 발생한다는 것은, 그만큼 생활습관이 대사 기능을 능가할 정도로 무너졌다는 신호일 수 있습니다. 그러므로 젊은 당뇨를 예방하거나, 조기에 발견해 관리하려면 다음과 같은 실질적인 전략이 필요합니다.

• 정기 혈당 검사 받기
  특별한 증상이 없어도, 가족력이나 비정상적인 식습관이 있다면 20대 후반부터는 정기검진에 혈당 항목을 포함하는 것이 좋습니다.
• 고당분 식습관 개선
  밥, 면, 빵 위주 식단 대신 현미, 귀리, 콩류 등 복합 탄수화물과 섬유소 중심의 식사로 전환합니다. 단 음료는 끊고, 과일도 하루 1~2회 소량만 섭취하는 것이 바람직합니다.
• 일상에서의 꾸준한 운동
  주 3회 이상의 유산소 운동과 근력 운동을 병행합니다. 특히 하루 30분 이상 앉아 있는 경우에는 1시간마다 5분씩 가볍게 걷는 습관을 만들어야 합니다.
• 숙면과 스트레스 관리
  매일 일정한 시간에 잠들고, 최소 6시간 이상의 숙면을 유지하도록 합니다. 스트레스를 줄이는 명상, 요가, 가벼운 산책 등도 당뇨 예방에 도움이 됩니다.
• 당뇨에 대한 인식 바꾸기
  당뇨병은 더 이상 노인성 질환이 아니며, 젊다고 안심할 수 없습니다. 건강검진 결과에서 공복 혈당이 100~125mg/dL, 당화혈색소가 5.7~6.4%라면, 이미 당뇨 전단계(공복혈당장애 또는 내당능장애)에 해당하며 적극적인 생활 조절이 필요합니다.